Binnenkort is het zover: het langverwachte seizoen 7 van Game of Thrones gaat van start! Winter is here, laten de trailers zien. Elke rechtgeaarde liefhebber weet dat dit weinig goeds voorspelt. In de barre, ijzige landstreken ten noorden van de White Wall, de Lands of Always Winter, maakt de winterkoning zich op om met zijn leger van levende doden de mensheid ten zuiden van de muur uit te roeien.
In Westeros, het fictieve continent waar het grootste deel van de immens populaire HBO-serie zich afspeelt, neemt de onrust toe, want de strijd tussen de Lannisters, de Targaryens en de Starks om de IJzeren Troon gaat intussen ook naar een climax toe. Toch weerhoudt dit de fans er niet van om in steeds grotere aantallen naar Westeros te gaan. Naar Noord-Ierland om precies te zijn, want daar wordt ongeveer 80 procent van Game of Thrones opgenomen. Het ruige, oude landschap met zijn vele kastelen en ruïnes was er geknipt voor om model te staan voor de fictieve middeleeuwse wereld waarin de meeste verhaallijnen zich afspelen. Sinds 2010 strijkt er elk jaar een grote crew en cast neer om in het najaar en begin van de winter een nieuw seizoen op te nemen. Het grootste deel van de binnenopnamen vindt in de Titanic Studio’s in Belfast plaats, verder worden er tientallen buitenlocaties gebruikt.
Sinds 2013 bestaan er ook allerlei GoT-tours en GoT-experiences in Noord-Ierland. Duizenden en duizenden diehard fans – de thronies – komen sindsdien jaarlijks naar het Ierse deel van het Verenigd Koninkrijk om het allemaal mee te maken. Afgelopen najaar was ik zelf ook in Noord-Ierland, om voor NRC Handelsblad verslag te doen van het nieuwe GoT-toerisme. Ik viel er met mijn neus in de boter: er werd volop gedraaid voor het zevende seizoen. Langs de weg stonden roze bordjes met ‘GOT’ erop, die cast en crew de weg wezen naar de opnamelocaties. Bij een van de locaties, ten zuiden van Belfast bij Banbridge, zag ik dat de crew tussen de bomen van een privélandgoed bezig was een mysterieuze sfeer te scheppen met kunstmatige mist. Helaas, geen white walkers of acteurs in beeld. In de opnamemaanden heb je een grotere kans om ze in Belfast tegen het lijf te lopen.
Een onbetwiste must-see voor de thronie is verder Old Castle Ward, ten oosten van Downpatrick. Dit kasteeltje werd in de eerste twee seizoenen van Game of Thrones omgetoverd in Winterfell, het kasteel van de koning van het Noorden. Tegenwoordig is het de thuisbasis van Winterfell Tours. “Wij bieden hier de enige interactieve GoT-ervaring in Noord-Ierland,” vertelde medewerker Ruairi McErlean me, niet zonder trots. “Je kunt bij ons onder meer zwaardvechten en boogschietles krijgen op dezelfde plek waar Bran Stark pijl en boog leerde hanteren.”
McEarlan liet even zien hoe dat moet. Hij pakte een boog en schoot achteloos een pijl midden in de roos, dertig meter verderop. “Ik deed mee in alle belangrijke scènes waarin boogschutters nodig waren,” zei hij langs zijn neus weg.
Winterfell Tours heeft als enige toestemming van HBO om echte kostuums uit de serie te gebruiken, zoals mantels van de Night Watch, een leren vest van Bran Stark en een grijze cape van Sansa Stark; de thronies zijn er gek op. Drie dagen per week is Old Castle Ward ook de enige opnamelocatie waar je échte acteurs uit de serie kunt ontmoeten: Odin en Thor (in de serie Summer en Grey Wind), twee van de reuzenwolfpuppies van de Starks. Inmiddels zijn het gewoon volwassen honden geworden.
Een volgende reeks opnamelocaties bevindt zich in het noorden van Ulster, in het graafschap Antrim. Daar kun je bijvoorbeeld langs de weg de hoge wand van een steengroeve zien die als model diende voor de White Wall, de ijzige muur die Westeros afschermt van de gevaarlijke streken ten noorden van de muur. Vanaf een afstandje kun je hier ook Castle Black en de houten lift tegen de muur zien. Op hetzelfde terrein werd gedraaid voor de roemruchte Battle of the Blackwater, aan het einde van seizoen 2. Verderop langs de kust waren de Cushendun Caves de plek waar Carice van Houten (in de serie de rode priesteres Melisandre) het griezelige schaduwwezen baarde dat troonpretendent Renly Baratheon doodde.
In het binnenland zijn de Dark Hedges de meest fotogenieke opnamelocatie. Langs dit prachtig laantje staan eeuwenoude beuken met hun takken in elkaar verstrengeld. Vooral ’s morgens vroeg en in de late namiddag kun je hier van een sprookjesachtig spel van licht en schaduw genieten. In Game of Thrones was het de Kingsroad; Arya Stark ontsnapte er nadat haar vader was onthoofd in King’s Landing.
Een ander hoogtepunt is het haventje van Ballintoy, dat model stond voor de havens van de Iron Islands, thuisbasis van het geslacht Greyjoy. Ernaast ligt een strand waarop Melisandre een paar ongelovige soldaten liet verbranden, aan de andere kant was Larrybane Quarry toneel van het kamp van Renly Baratheon en tevens de plek waar Brienne of Tarth voor het eerst in de serie opdook. Het strandje beneden werd in seizoen 6 nog gebruikt voor de doop van Euron Greyjoy tot heerser over de Salt Throne.
Nog even en dan weten we of de Greyjoys ook in seizoen 7 een prominente rol zullen spelen. Maisie Williams, de 19-jarige actrice die Arya speelt, liet eind augustus vorig jaar op Twitter al weten dat ze totaal verbijsterd was nadat ze het script voor seizoen 7 had gelezen. “Shit gets REAL,” tweette ze, en “Nothing will prepare you for this.”