In de verte klinkt exotische muziek en opzwepend gezang. Tussen de keurig uitgezette dranghekken zijn de eerste deelnemers aan de processie te zien, die vanaf de Sri Srinivasi-tempel in Serangoon Road naar de Sri Thendayuthapani-tempel in Tank Road gaat, aan de voet van Fort Canning Park. Boven de stoet processiegangers uit deinen opvallend veel kadavi’s, vaak versierd met pauwenveren en afbeeldingen van hindoegoden.
Het is Thaipusam, een belangrijk festival voor de hindoeïstische Tamilgemeenschap in Singapore. Het vindt plaats als het volle maan is in de Tamilmaand Thai, die in januari en februari valt. Tijdens de feestelijkheden wordt eerbetoon gebracht aan Murugan, de oudste zoon van Shiva en Parvati en tevens oorlogsgod. Dat kan vrij simpel door een pot gezegende melk op het hoofd naar de Sri Thendayuthapani-tempel te dragen; geheiligde melk wordt gebruikt om de godenbeelden in hindoetempels te wassen. Maar als man kun je door zelfkastijding ook een veel groter eerbetoon brengen, bijvoorbeeld door grote spiesen door je tong en wangen te laten steken en door een kadavi te dragen. Deze kleurrijke, maar ook zware stellages worden met haken in de huid vastgezet, waarbij de drager soms eerst in trance wordt gebracht. In de processie zie ik ook andere hommagevormen aan Murugan: gelovigen die praalwagentjes voorttrekken met grote haken in hun rug, die een heleboel limoenen aan haakjes in hun huid hebben gehangen of die moeizaam op houten slippers lopen met een spijkerbed. Wie een kadavi draagt of een praalwagentje voorttrekt moet daar wel wat voor doen. Voorafgaand aan Thaipusam moet er 48 dagen gevast en gebeden worden om lichaam en geest te zuiveren, waarna er bij het aanbrengen van de kadavi nog een uitgebreide reeks ceremonies volgt. Al deze zelfopofferingen zijn goed voor je karma en daarmee voor je overgang naar een volgend leven.
De processie trekt langzaam over de bijna vier kilometer lange route dwars door het hart van Singapore. Er lijkt bijna geen einde aan te komen. Het geheel is opvallend goed georganiseerd, zoals bijna alles in de stadstaat. Er zijn uitdeelpunten waar iedereen gratis eten, drankjes en water kan krijgen, kruispunten worden vrijgemaakt voor de deelnemers en overal is eerste hulp aanwezig. Bij de Sri Thendayuthapani-tempel aangekomen zorgen ordebewakers ervoor dat de gelovigen in behapbare groepjes de tempel binnen kunnen. Daar dansen de kadavidragers op muziek en offeren ze hun stellage aan Murugan. Naast de tempel is het eindpunt van de processie, waar ook weer eten en drankjes worden uitgedeeld en de spiesen en haken voorzichtig worden verwijderd.
Hoewel ik geen hindoe ben mag ik ook nog even een kijkje nemen in de grote tenten aan de andere kant van de tempel. Daar laten opmerkelijk veel mannelijke processiegangers hun hoofd kaalscheren, want ook die opoffering hoort erbij als je een grotere kans wil maken op een goede reïncarnatie.
Thaipusam, Singapore
