Even buiten de Noord-Indiase stad Rishikesh begint het Rajaji National Park, dat zich over 820 vierkante kilometer uitstrekt. Er leven onder meer tijgers, luipaarden, hyena’s, beren (lippenberen en Aziatische zwarte beren), olifanten en koningscobra’s. Aan de rand van het park, net over de stadsgrens van Rishikesh, kun je de vroegere ashram van Maharishi Yogi vinden, waar niemand minder dan de Beatles begin 1968 een paar weken in retraite gingen, vooral op aandringen van George Harrison. Doel was om van de drugs af te komen, te mediteren en nieuwe nummers te schrijven. Het bleek een van de productiefste periodes uit hun carrière; vrijwel alle nummers van The White Album zijn er bijvoorbeeld geschreven. De Fab Four werden vergezeld door onder anderen zanger Donovan en actrice Mia Farrow.
In de jaren zeventig en tachtig reisde Maharishi Yogi de wereld rond om de Vedische leer te verspreiden en cursussen transcedente meditatie te geven. In de jaren negentig streek hij neer in het Noord-Limburgse Vlodrop, of all places, waar hij in 2008 overleed.
De vervallen en deels ingestorte en overwoekerde gebouwen van zijn voormalige ashram bij Rishikesh staan midden tussen de weelderige tropische vegetatie. Je kunt er op het dak van het hoofdgebouw van het uitzicht genieten, kleine meditatiehuisjes bekijken en de laagbouw inspecteren waar de Beatles verbleven. Graffiti op de afbladderende muren houden de herinnering aan hun bezoek levend. Terwijl de wind in de bomen ruist en slangen voor mijn voeten wegglijden, lopen er drie Indiase jongemannen langs. Uit de mobiele telefoon die ze bij zich hebben klinkt ‘While My Guitar Gently Weeps’, een van de nummers van The White Album. Ook in India zijn er nog altijd hardcore fans van John, Paul, George en Ringo. Sommigen maken liever een pelgrimstocht naar de ashram, waar sinds een paar jaar een eenvoudig museumpje is ingericht, dan naar de tempels langs de Ganges.
